El Grupo de Inmunobiología Hepática e Intestinal de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH) estudiará las causas inmunológicas del deterioro cognitivo en personas mayores con cirrosis hepática, particularmente en el envejecimiento. El proyecto, denominado EVENing, ha obtenido financiación de la Generalitat Valenciana, a través del programa Prometeo, y explorará la relación entre la inflamación del hígado y el cerebro.

EVENing está codirigido por los investigadores de la UMH Rubén Francés y Esther Caparrós, del Departamento de Medicina Clínica, del Instituto de Investigación, Desarrollo e Innovación en Biotecnología Sanitaria de Elche (IDiBE UMH) y del Centro de Investigación Biomédica en Red en Enfermedades Hepáticas y Digestivas (CIBERehd) del Instituto de Salud Carlos III.

La cirrosis hepática es una enfermedad crónica en la que la inflamación continuada del hígado acaba alterando también otros órganos. En las personas de edad avanzada, este proceso se asocia con frecuencia a complicaciones neurocognitivas: problemas de memoria, atención o velocidad de procesamiento que afectan a su autonomía y a su calidad de vida.

En este contexto, el proyecto EVENing parte de una idea clave: “Durante la cirrosis, algunas células del sistema inmune adaptativo, en particular las células T, se vuelven disfuncionales y se acumulan en el hígado dañado y también en el cerebro, lo que altera el equilibrio del llamado eje hígado-cerebro”, explica la investigadora de la UMH Esther Caparrós. La experta apunta que, aunque las células T son esenciales para la defensa frente a infecciones, su disfunción contribuye a la inflamación crónica que caracteriza la cirrosis y desencadena una cascada de problemas en todo el organismo.

Los investigadores de la UMH contrastarán los resultados obtenidos en modelos animales con muestras humanas procedentes de biobancos. El equipo comparará biopsias de hígado de pacientes con cirrosis que presentan deterioro cognitivo con las de pacientes cirróticos sin este tipo de complicaciones, con el objetivo de identificar “firmas inmunes” que puedan servir como marcadores de riesgo y como futuras dianas terapéuticas.

Aunque esta investigación todavía queda lejos de una aplicación clínica, su objetivo es sentar las bases para intervenciones que permitan modular de forma dirigida las células T, restaurar la homeostasis del eje hígado-cerebro en personas mayores con cirrosis y reducir el impacto de las complicaciones neurocognitivas asociadas a esta enfermedad.
El proyecto EVENing (Immune reprogramming to balance the liver-brain axis T cell compartment during aging in cirrhosis) está financiado por la Conselleria de Educación, Cultura, Universidades y Empleo de la Generalitat Valenciana en el marco del programa Prometeo 2025 para grupos de investigación de excelencia (CIPROM/2024-19), con una dotación de 600.000 euros y una duración de cuatro años, hasta agosto de 2029.

En trabajos previos, el Grupo de Inmunobiología Hepática e Intestinal de la UMH ya había demostrado que el envejecimiento agrava el daño hepático en la cirrosis y que también empeora la disfunción cerebral a través de una compleja interacción entre inflamación, toxicidad por amonio y alteraciones de la barrera hematoencefálica. Según los investigadores, estos datos subrayan la necesidad urgente de desarrollar terapias específicas para pacientes mayores con cirrosis. EVENing da continuidad a esta línea, incorporando herramientas avanzadas de inmunoterapia y bioingeniería para abordar de manera integrada el eje hígado-cerebro.